Городская художественная галерея произведений Л. Щемелёва была открыта по инициативе городских властей 20 мая 2003 г. Поводом к ее созданию послужил широкий жест художника, чье имя носит галерея, - Леонид Дмитриевич Щемелёв решил подарить городу и горожанам 60 своих картин. На торжественной церемонии открытия галереи в присутствии городских властей и культурной элиты города публика и критика отметили три момента, определяющие уникальность этого нового места в городской культурной инфраструктуре:
- впервые столице была подарена целая коллекция живописных произведений;
- впервые наш город открыл собственную художественную галерею;
- впервые художественная галерея расположилась в значительно удаленном от центра
города месте, нарушив привычную установку относительно того, что учреждения искусства и культуры должны быть сосредоточены в центре.
Практически все значимые художественные центры и выставочные площадки столицы до сих пор имели статус общенациональных – как Национальный художественный музей - или принадлежали общественным организациям республиканского значения – как Галерея Белорусского союза художников (Дворец искусств). До открытия Галереи Щемелёва ближе всех к «формату» городской была известная минским интеллектуалам и любителям искусства галерея «NOVA» при библиотеке им. Я. Купалы. Теперь же был создан прецедент возникновения муниципальной художественной галереи.
Городские галереи априори некоммерческие и существуют за счет городского бюджета. Функция городской галереи – в первую очередь культурно-просветительская и, конечно, представительская.
Человек, имя которого носит галерея, Народный художник и лауреат Государственной премии Республики Беларусь, кавалер ордена Франциска Скорины, обладатель многих других наград Леонид Дмитриевич Щемелёв является одним из самых популярных в Беларуси художников «поколения отцов». Родился 5 февраля 1923 г. в Витебске. С детства имел ярко выраженную тягу к изобразительному искусству. Прошел войну и дошел в боевом строю до победы. После войны наконец осуществил мечту учиться на художника, окончил Минское художественное училище. Выпускник первого набора (1953-1959) отделения живописи Белорусского государственного театрально-художественного института (сейчас Белорусская академия искусств), ученик выдающегося мастера Виталия Константиновича Цвирко.
